Radiateur qui ne chauffe pas en haut : causes et solutions

Le bas du radiateur est chaud, le haut reste froid, et la pièce met plus de temps à chauffer qu'avant : ce symptôme est l'un des plus fréquents en plein hiver, et l'un des plus simples à corriger soi-même. Dans la grande majorité des cas, de l'air s'est accumulé dans la partie haute du radiateur et empêche l'eau chaude d'y circuler, un problème qui se règle en quelques minutes avec une purge.

Voici comment reconnaître ce cas de figure, purger correctement un radiateur, et identifier les autres causes possibles quand la purge ne suffit pas.

Le tableau des symptômes et de leurs causes

Pourquoi l'air s'accumule-t-il dans un radiateur ?

Un circuit de chauffage central est un système fermé rempli d'eau, mais de l'air y pénètre inévitablement au fil du temps : lors du remplissage initial, après une intervention sur le circuit, ou par micro-infiltrations au niveau des raccords et des purgeurs automatiques. Comme l'air est plus léger que l'eau, il remonte et se loge dans la partie haute du radiateur, empêchant l'eau chaude d'y circuler, d'où un radiateur chaud en bas et froid en haut, alors que le corps entier devrait être chaud.

Ce phénomène est plus fréquent en début de saison de chauffe (les premières mises en route après l'été font remonter l'air accumulé) et dans les logements situés en étage élevé d'un immeuble, où l'air a tendance à se concentrer dans les radiateurs les plus hauts du circuit.

Comment purger un radiateur soi-même

1. Coupez la pompe de circulation ou le chauffage quelques minutes avant, pour éviter les projections d'eau chaude et faciliter la purge.
2. Munissez-vous d'une clé de purge (carrée ou plate selon le modèle, vendue quelques euros) et d'un petit récipient ou d'un chiffon pour recueillir l'eau qui va s'écouler.
3. Repérez le purgeur, généralement situé en haut du radiateur, d'un côté ou de l'autre.
4. Ouvrez-le d'un quart de tour maximum : un sifflement signale que l'air s'échappe. Laissez-le sortir jusqu'à ce que l'eau coule en un filet continu et régulier, sans bulle.
5. Refermez immédiatement la vanne de purge dès que l'eau est franche, pour ne pas vider inutilement le circuit.
6. Répétez l'opération sur chaque radiateur de la maison, en commençant par ceux situés le plus bas dans le circuit, puis en remontant vers les étages.

Après la purge : vérifiez la pression de la chaudière

Chaque purge fait sortir un peu d'eau du circuit, ce qui fait baisser la pression affichée sur le manomètre de la chaudière. Une pression correcte se situe en général entre 1 et 1,5 bar à froid (vérifiez la plage précise recommandée par le fabricant, indiquée sur l'appareil ou la notice). Si l'aiguille est repassée sous 1 bar après avoir purgé plusieurs radiateurs, il faut réalimenter le circuit via le robinet de remplissage, jusqu'à revenir dans la plage normale.

Quand la purge ne suffit pas : les boues dans le circuit

Si un ou plusieurs radiateurs redeviennent froids en haut quelques semaines seulement après une purge, la cause n'est probablement plus l'air mais des boues : un mélange de particules de rouille et de dépôts calcaires qui se forme au fil des années dans un circuit de chauffage central, surtout ancien ou jamais entretenu. Ces boues se déposent au fond des radiateurs et gênent la circulation de l'eau de la même façon qu'une poche d'air, mais sans jamais siffler à la purge.

Le seul remède efficace est un désembouage : un chauffagiste injecte un produit désembouant dans le circuit, le fait circuler, puis rince l'ensemble à l'eau claire jusqu'à évacuation complète des dépôts, un principe assez proche du détartrage nécessaire quand un ballon d'eau chaude fait du bruit à cause de dépôts calcaires. Cette opération, à envisager tous les 8 à 10 ans sur une installation ancienne, prolonge aussi la durée de vie de la chaudière et de la pompe de circulation.

Vanne, té d'équilibrage et pompe : les autres causes possibles

Si le radiateur reste uniformément froid plutôt que froid seulement en haut, la piste de l'air est moins probable :

• Vanne fermée ou entartrée : vérifiez qu'elle est bien ouverte et actionnez-la plusieurs fois si elle est restée bloquée en position fermée tout l'été.
• Té d'équilibrage mal réglé : sur une installation avec plusieurs radiateurs en série, un mauvais équilibrage peut priver les radiateurs les plus éloignés de débit suffisant. Ce réglage se fait normalement une fois, lors de la mise en service, par un professionnel.
• Pompe de circulation trop faible ou en panne : si tous les radiateurs d'un étage ou de la maison chauffent mal en même temps, la pompe qui fait circuler l'eau dans le circuit peut être en cause, surtout sur une installation étendue sur plusieurs niveaux.

Prévenir le problème avant l'hiver

Une purge de routine en septembre, avant la première mise en chauffe de la saison, évite le radiateur froid en haut au pire moment, celui où on en a le plus besoin.

• Purgez tous les radiateurs une fois par an, idéalement juste avant le début de la saison de chauffe.
• Contrôlez la pression de la chaudière à chaque purge et après un arrêt prolongé du chauffage.
• Faites entretenir la chaudière chaque année par un professionnel : c'est aussi l'occasion de vérifier l'état du circuit et de repérer un début d'embouage avant qu'il ne s'aggrave.
• Notez la fréquence à laquelle vous devez purger un même radiateur : un besoin récurrent, au-delà d'une fois par saison, est le signal à surveiller pour anticiper un désembouage.