Tomates avec le cul noir : comprendre la nécrose apicale et l’arrêter

Les plants sont vigoureux, le feuillage impeccable, les grappes bien fournies. Et puis, en retournant un fruit, la mauvaise surprise : une tache brune, sèche, comme cuirassée, qui occupe toute la base de la tomate, à l’opposé de la tige. Elle s’étend, durcit, et le fruit est perdu.

Le premier réflexe est d’aller chercher un traitement. C’est peine perdue : la nécrose apicale n’est pas une maladie. Aucun champignon, aucune bactérie, aucun virus n’est en cause. C’est un désordre physiologique, et la bonne nouvelle est qu’un désordre se corrige, souvent avec un simple changement dans la façon d’arroser.

Ce qui se passe réellement dans le fruit

Le calcium joue dans la plante le rôle d’un ciment : il rigidifie les parois des cellules. Quand un fruit en manque au moment où il grossit vite, les cellules de sa base s’effondrent, le tissu se nécrose, brunit et se dessèche. D’où cette tache caractéristique, plate et coriace, à l’extrémité opposée au pédoncule.

Le point contre-intuitif, c’est que votre sol contient presque toujours assez de calcium. En France, la plupart des terres de jardin en sont largement pourvues. Le problème n’est pas la quantité disponible, mais l’acheminement.

Le calcium ne circule en effet que dans un seul sens, porté par le courant d’eau qui monte des racines vers les feuilles, le flux de transpiration. Or les feuilles transpirent énormément, et les fruits presque pas. Les fruits sont donc, par nature, les derniers servis. Il suffit que le flux d’eau s’interrompe quelques jours, ou que les feuilles réclament tout par forte chaleur, pour que le fruit en formation soit privé du calcium dont il a besoin exactement à ce moment-là.

Les six facteurs déclenchants, par ordre d’importance

Ne pas confondre : quatre accidents qui se ressemblent

Avant d’agir, assurez-vous du diagnostic. Quatre problèmes différents touchent les fruits, et un seul se soigne par l’arrosage.

Un point rassurant : contrairement au mildiou, la nécrose apicale ne se propage pas d’un fruit à l’autre ni d’un plant à l’autre. Chaque fruit est touché indépendamment, en fonction de ce qu’il a vécu pendant sa croissance.

Ce qui marche vraiment

1. Retirez les fruits atteints dès que vous les repérez. Ils ne guériront pas, et le plant cesse de leur consacrer de l’énergie au profit des suivants.
2. Paillez, c’est le geste numéro un. Cinq à dix centimètres de paille, de tonte séchée, de feuilles mortes ou de broyat au pied de chaque plant. Le paillage lisse l’humidité du sol, supprime les à-coups et divise les besoins en eau. À lui seul, il règle une majorité de cas, et il s’inscrit naturellement dans une conduite de potager en jardinage biologique.
3. Arrosez copieusement et régulièrement, plutôt que peu et souvent. Un grand arrosage tous les deux à trois jours en pleine terre vaut mieux que de petites doses quotidiennes qui n’humidifient que la surface et maintiennent les racines en surface. Toujours au pied, jamais sur le feuillage, de préférence le matin.
4. Coupez l’azote dès l’apparition des premiers fruits. Si vous avez apporté du purin d’ortie, du sang séché ou un engrais riche en azote, arrêtez et passez à un apport équilibré, sans surdoser la potasse pour autant.
5. Ombragez pendant les canicules avec un voile ou une toile aux heures les plus chaudes, et ne taillez pas trop les feuilles : elles protègent les fruits du soleil direct.
6. En pot, changez d’échelle. Un pied de tomate dans un pot de 15 litres est structurellement condamné à souffrir. Passez à 30 litres minimum, paillez, et arrosez une à deux fois par jour en été. Le même raisonnement s’applique à toute la culture de légumes sur un balcon, où le volume de substrat est le premier facteur limitant.

Ce qui ne marche pas, malgré ce qu’on lit partout

Toutes les variétés ne sont pas égales

Si certains de vos pieds sont touchés et d’autres non, dans les mêmes conditions, ce n’est pas un hasard. Les variétés allongées, Roma, San Marzano, Cornue des Andes, Andine cornue, sont nettement plus sensibles : leur forme étirée impose au calcium un trajet plus long jusqu’à la pointe du fruit. Les variétés rondes classiques et les tomates cerises sont beaucoup moins concernées, ces dernières étant même presque épargnées du fait de leur petite taille et de leur croissance rapide.

Si vous cultivez en pot ou dans une région à étés très chauds et secs, ce critère mérite d’entrer dans le choix des plants au printemps, au même titre que la précocité ou la résistance au mildiou.

Peut-on manger une tomate atteinte ?

Oui. La nécrose apicale n’a rien de toxique et n’est pas d’origine microbienne : la partie saine du fruit se consomme sans aucun risque, il suffit de couper largement la zone brune. Un bémol pratique : la tache constitue une porte d’entrée pour des moisissures secondaires. Récoltez donc les fruits atteints rapidement, vérifiez qu’aucune pourriture molle ne s’est installée, et utilisez-les sans attendre, en sauce ou en coulis plutôt qu’en salade.

Le mot de la fin : c’est réversible

C’est le point le plus important, et le plus souvent oublié dans la panique du mois de juillet. La nécrose apicale ne condamne ni le plant, ni la récolte. Les fruits touchés sont perdus, mais les grappes formées après la correction de l’arrosage sont généralement saines. Beaucoup de jardiniers voient le problème disparaître complètement en deux à trois semaines, sans autre intervention qu’un paillage et un arrosage devenu régulier.

La leçon dépasse d’ailleurs la tomate : la régularité de l’apport d’eau est le paramètre le plus déterminant, et le plus négligé, de la réussite d’un potager, bien avant les engrais et les traitements. C’est ce que rappellent la plupart des conseils essentiels pour réussir son potager : mieux vaut un sol constamment frais qu’un sol alternativement noyé et desséché.